"World" est un terme générique - et un peu fourre-tout - qui couvre toutes les musiques qui ne font pas partie des courants principaux de la musique pop, de la musique classique, du jazz, du rap, de la techno... et qui contiennent des composantes dites « ethniques ». Musiques du monde et musique du monde en sont des expressions synonymes.Le terme plus expressif de "sono mondiale" a eté employé par les journalistes d'Actuel et Radio Novadès les années 80 pour décrire la mondialisation du patrimoine musical et le métissage des influences, Paris eut un rôle majeur de carrefour d'artistes dans l'émergence de cette scène avec des producteurs comme Martin Meissonier ou Philippe Constantin.

Le terme recouvre aussi bien la musique pop du tiers monde, la musique pop européenne qui utilise les influences du tiers monde et la musique traditionnelle spécialement mais non exclusivement du tiers monde. Cependant dans certains pays (États-Unis notamment) on peut trouver de la musique française (de variété ou rock), par ex, classée au rayon world music de grands magasins de disques.

Le terme est utilisé principalement à des fins marketing et de classification, parfois faisant référence à toute sorte de musique étrangère, notamment en langue étrangère.

De toute évidence, les différents genres de musique ethnique qui sont regroupés sous le terme « world music » n'ont rien en commun d'un point de vue « musical » ou « génétique » qui puisse justifier le terme de « world music ».